Французский романист и драматург. Высшее образование получил в Высшей нормальной школе в Париже; его работа "История оперы в Европе до Люлли и Скарлатти" (1895) была первой в Сорбонне докторской диссертацией на музыкальную тему. Был профессором (история музыки) в Сорбонне и Высшей нормальной школе. Влияние Толстого, с которым Роллан состоял в переписке, сыграло важную роль в развитии определяющих для его творчества гуманистических и пацифистских взглядов, тогда как романтизм и смутный мистицизм были обусловлены, скорее всего, знакомством с немецкой литературой.

Роллан начал свой творческий путь как драматург, добившись большого успеха на французской сцене. Сначала появились пьесы "Трагедия веры": "Святой Людовик" (1897), "Аэрт" (1898), "Триумф разума" (1899). В центре его повести "Кола Брюньон" (1914, опубликована 1918) образ вольнолюбивого, никогда не унывающего народного умельца эпохи французского Ренессанса. Потом были написаны в более строгом смысле слова исторические пьесы: "Дантон" (1900), "14 июля" (1902) и "Робеспьер" (1938). Роллан выступил за создание принципиально новой драматургии, однако его книга "Народный театр" (1903) получила скромный отклик. Тогда же он начал свой самый знаменитый роман "Жан-Кристоф" (1903–1912). Главный герой книги – немецкий композитор, чья жизнь описывается с рождения в маленьком городке на берегу Рейна до смерти в Италии. Его музыка не получает должного признания, но в преодолении трудностей он опирается на преданную дружбу и любовь.

Увлеченный героическими историческими фигурами, Роллан написал несколько биографий: "Жизнь Бетховена" (1903), "Микеланджело" (1903) и "Жизнь Толстого" (1911), за которыми последовали жизнеописания некоторых индийских мудрецов – "Махатма Ганди" (1924), "Жизнь Рамакришны" (1929) и "Жизнь Вивекананды и всемирное евангелие" (1930).

Когда разразилась Первая мировая война, Роллан решил остаться в Швейцарии, где жил до 1938 года, и предпринял безуспешные попытки добиться примирения между французскими, немецкими и бельгийскими интеллектуалами. Его аргументы были изложены в ряде статей, изданных затем в сборнике "Над схваткой" (1915; русcкий перевод 1919 под названием "В стороне от схватки") и в романе "Клерамбо" (1920). В признание литературных заслуг Роллана в 1915 ему была присуждена Нобелевская премия по литературе.

Сочувствовал социалистическим идеям, выступал в защиту СССР (при том, что отвергал все формы революционного насилия), в котором длительное время видел "оплот социальной справедливости". Роман "Очарованная душа" (1922-33), в центре которого сложный внутренний мир героини, посвящен нравственным поискам интеллигенции, попыткам найти свое место в общественном движении масс.