Французский писатель, историк и филолог-востоковед. Член Французской академии (1878), иностранный член-корреспондент Петербургской АН (1860). Обучался в католической семинарии. Автор исследования "Сравнительная история семитических языков" (1855), переводов библейских текстов с комментариями и др. В трудах "История происхождения христианства" (т. 1-8, 1863-1883, русский перевод, т. 1-7, 1864-1907) и "История израильского народа" (т. 1-5, 1887-93, русский перевод т. 1-2, 1908-12) Ренан, критикуя Библию, придерживался выводов Тюбингенской школы. В "Жизни Иисуса" (первая книга "История происхождения христианства") изобразил Христа не божеством, а идеализированным человеком, чем навлек на себя нападки клерикалов.

Свои субъективистские социально-этические взгляды Ренан выразил в "Философских диалогах и фрагментах" (1876) и примыкающих к ним "философских драмах": "Калибан" (1878), "Живая вода" (1881), "Священник из Неми" (1885) и "Жуарская настоятельница" (1886).

В 1860 поставлен во главе археолог. экспедиции в Финикию ("Mission de Phenicie", 1864), 1863 профессор в College de France, но 1864 лишен кафедры за выраженные во вступительной лекции воззрения на начала христианства, 1871 вновь профессор College de France, 1879 член французской академии, 1882 президент азиатского общества, 1884 администратор College de France. Как историк, отличается необыкновенно яркой художественной обрисовкой деятелей и среды, но при крайнем субъективизме и модернизации их. В философии соединял полный скептицизм с аристократическим требованием господства избранных.