Королева Франции (1559-60) и Шотландии. Дочь Якова V Шотландского и Марии де Гиз. Отец умер через несколько дней после ее рождения, и мать-француженка, став регентшей при малолетней королеве, в 1548 отправила ее во Францию. Девочка воспитывалась при французском дворе и в 1558 была выдана замуж за дофина Франциска (с 1559 король Франциск II). После смерти Марии I Тюдор в 1558 в качестве правнучки Генриха VII приняла герб и титул королевы английской, показав, что считает Елизавету I незаконной дочерью Генриха VIII. После смерти мужа (декабрь 1560) вернулась в Шотландию (август 1561), где к тому времени было весьма сильно влияние кальвинистов, идейным вождем которых был Джон Нокс, а ближайшим союзником Англия.
Сначала Мария, оставаясь католичкой, подчинилась проанглийским протестантским силам и сделала одного из их вождей, своего сводного брата Джеймса, графа Меррея, первым министром. Этим воспользовалась Елизавета, которая постаралась помешать вторичному замужеству Марии и отказалась признать ее своей преемницей на английском престоле. Тогда Мария перешла на сторону католической партии, возглавлявшейся ее родственниками Гизами в союзе с Испанией и Папой Римским. В июле 1565 она вышла замуж за своего кузена Генри Дарнли, католика, и тем самым окончательно порвала с протестантами, в том числе с Мерреем. Брак оказался неудачным; по приказанию Дарнли доверенный секретарь королевы, итальянец Давид Риччио 9 марта 1566 был зарезан у ее дверей. Мария бежала в Денбар и потребовала у мужа удалить наиболее близких к нему людей. 19 июня 1566 она родила в Стерлинге сына, в последующем короля Якова VI (Якова I, короля Англии). Отношения с Дарнли ухудшались, и фаворитом Марии стал Джеймс Хепберн, граф Босуэлл. Вместе с несколькими кальвинистскими дворянами он составил заговор против Дарнли. В ночь с 9 на 10 февраля 1567 они задушили его и взорвали его дом. Суд и парламент Шотландии не признали Босуэлла виновным. Мария назначила его великим адмиралом и, после того как первый брак Босуэлла был расторгнут из-за близкого родства супругов, 15 мая 1567 обвенчалась с ним по протестантскому и по католическому обрядам.
Все это вызвало недовольство приближенных королевы и шотландской знати. Босуэлл был непопулярен в народе. Кальвинисты в начале лета 1567 подняли вооруженное восстание; Мария, войска которой отказались ее защищать в столкновении у Нарбери-Хилла, 15 июля 1567 покинула мужа и предала себя в руки его противников. Ее привезли в замок Лочлевен и под угрозой обвинения в убийстве Дарнли заставили отречься от престола в пользу сына и признать графа Меррея регентом; Босуэлл тем временем бежал в Данию. 25 июля 1567 сын Марии Яков был коронован в Стерлинге. 2 мая 1568 Марии удалось бежать при помощи Джорджа Дугласа с острова Лох Левен, где англичане держали ее в заключении, в Карлайл (графство Камберленд) и обратилась за помощью к Елизавете, которая отказала ей в свидании. Она собрала войско в 6 тысяч человек, но Меррей 13 мая 1568 разбил его у Лэнгсайда, 19 мая Мария Стюарт заключена в тюрьму. Для расследования ее виновности в убийстве мужа была составлена комиссия из английских пэров. Обвинителем Марии выступал Меррей; Мария защищалась с помощью епископа Лесли. Елизавета манипулировала комиссией, отклоняя как обвинения, так и оправдания.
Марию переводили из одного замка в другой. В 1569-70 был подавлен мятеж католического дворянства на севере Англии, поднятый с целью ее освобождения и ниспровержения протестантизма. Мария при этом оставалась претенденткой на престол в случае смерти бездетной Елизаветы; таким образом с ее помощью пытались восстановить в Англии господство католической церкви. С Марией переписывался герцог Норфолкский, который собирался жениться на ней и получал деньги из Рима и Мадрида для организации вооруженного восстания. Заговор был раскрыт, и герцог в 1572 казнен. В 1575 был раскрыт новый заговор католиков под руководством Энтони Бэбингтона, составленный с целью убить Елизавету и посадить Марию на трон. Мария была обвинена в соучастии и предстала перед судом в замке Фотерингей. Она призналась в связях с иностранными государствами и в осведомленности о заговоре Бэбингтона, но отрицала покушение на убийство Елизаветы. Ее обвинили также в соучастии в убийстве Дарнли на основании так называемых «писем из ларца» к Босуэллу, подлинность которых до сих пор не доказана. 25 октября 1586 ей был вынесен смертный приговор. Елизавета после долгих колебаний и попытки тайно убить Марию с помощью яда подписала его 1 февраля 1587. 8 февраля 1587 Мария была казнена: палач отрубил ей голову в зале замка Фотерингей. По завещанию Елизаветы английский трон унаследовал сын Марии Яков VI, который таким образом осуществил унию между Шотландией и Англией. Впоследствии Яков приказал похоронить тело Марии в Вестминстерском аббатстве; замок Фотерингей по его приказу был разрушен.