Король Франции из ангулемской ветви династии Валуа. На годы его правления приходится расцвет французского Возрождения, усиление абсолютистских черт в королевской политике и начало складывания социально-политической системы, действовавшей до 1789 (так называемый "старый порядок").

Став королем 1 января 1515 после смерти Людовика XII, своего тестя, не оставившего иных наследников, Франциск I одерживает блестящую победу в битве при Мариньяно (13 сентября 1515), вернувшую Франции господство над Миланским герцогством. Подписанный в следующем году Болонский конкордат с папой Львом X превращает короля в фактического хозяина галликанской церкви.

Несмотря на огромные суммы, затраченные королем на подкуп германских князей, императором Священной Римской империи был избран не он, а король Испании Карл V Габсбург, претендовавший на ряд французских территорий и соперничавший с Франциском I за власть над Италией. Начавшаяся в 1521 война с Карлом V складывалась неблагоприятно для Франции: 24 февраля 1525 ее армия была разбита при Павии, Франциск I взят в плен и увезен в Испанию. После этой битвы он написал матери: "Все потеряно, кроме чести". Правительству Луизы Савойской, королевы-матери, осуществлявшей регентство, удалось использовать противоречия в антифранцузской коалиции и заключить Мадридский мир 14 января 1526 года на относительно приемлемых условиях. По этому договору Фринциск отказывался от Бургундии.

Война вскоре возобновилась. Неоднократно неприятельские армии вторгались в глубь Франции, но король, заключая союзы с врагами императора германскими протестантскими князьям и даже с турецким султаном сумел отразить нападения и вернуть часть владений в Северной Италии. В 1536 году, после того как французы, накопил силы после пятилетней передышки, захватили Савойю и Пьемонт, император Германской империи Карл V послал Франциску вызов на поединок, однако этот вызов остался без ответа. Изнурительные войны с Габсбургами были завершены лишь следующим французским королем Генрихом II в 1559.

Острая нужда в деньгах вынудила короля не только удвоить налоговое бремя, но и прибегнуть к ряду нововведений, ставших впоследствии характерными чертами "старого порядка". Это практика продажи должностей, введение государственного долга в виде муниципальных рент, возрастание роли финансовых чиновников при одновременном усилении королевского контроля за ними и постоянной угрозе репрессий. Франциск I стремился укрепить монету, сократить вывоз драгоценных металлов, покровительствовал внутренней и внешней торговле, поощряя морские экспедиции, увенчавшиеся, в частности, открытием Канады Жаком Картье в 1534. Пространный эдикт, подписанный в Виллер-Коттре (1539) унифицировал и упорядочил систему судопроизводства, просуществовавшую до начала XIX века.

Франциск I умел навязывать свою волю, преодолевая различные формы сопротивления, будь то оппозиция парламентов и университетов, измена коннетабля де Бурбона (1523) или восстания горожан (1529 Лион, 1542 Ла-Рошель). Однако он использовал при этом не административно-бюрократические, а политические методы: переговоры, уступки, угрозы, символические жесты, использование личных связей.

Правление Валуа-Ангулемов характеризуют как "ренессансную монархию" (в отличие от "административной монархии" Бурбонов). Расцвету культуры французского Возрождения способствовало покровительство короля. Итальянские и французские мастера создавали шедевры по его заказу, в своем самом прекрасном замке Фонтенбло король собрал богатейшую библиотеку и основал типографию, заказав уникальные шрифты для греческих книг. Для поощрения образованности в Парижском университете были учреждены должности королевских лекторов (1530), знатоков древних языков, красноречия и математики. Король благосклонно относился к тому, что его сестра Маргарита Наваррская покровительствовала религиозным исканиям французских гуманистов. Более того, Возрождение дало королю новые формы легитимизации своей власти. Он уподоблялся "французскому Геркулесу", античным богам, солнцу, распространяющему свет разума. Идеи ренессансного неоплатонизма вели к обожествлению короля, призванного осуществить идеал всеобщей любви и гармонии. Титул "отца образованности" дополнял титул «христианнейшего короля», защитника католической церкви. Франциск I решительно выступал против реформационного движения в королевстве, особенно после 1534 ("дело афиш").

Франциск I присоединил к Франции Бретань.

Современники отмечали смелость, живость ума и величественную осанку короля. Он был тонким политиком, умеющим выбирать талантливых советников (Антуан Дюпра, Гильом Бюде, Гильом Дю Белле, кардинал де Турнон и др.). Несмотря на частые вспышки гнева, Франциск I в целом был склонен к милосердию, отличавшему его от современных ему монархов и его преемников.

От первой жены Клод Французской король имел семерых детей (в том числе будущего короля Генриха II). Второй брак с Элеонорой, сестрой Карла Габсбурга, был бездетным.