Богослов, один из лидеров Реформации, основатель кальвинизма.
Родился в семье юриста, в 1523 был послан отцом в Париж для изучения теологии, учился в коллеже Монтегю, как и Лойола, затем изучал право в Бурже и Орлеане. Кальвин прекрасно знал латинский, древнегреческий и древнееврейский языки, читал Библию в оригинале. В молодости он разделял идеи христианского гуманизма и был близок по взглядам к Эразму Роттердамскому и Лефевру д'Этаплю. В 1532 вышел его первый труд комментарий к произведению Сенеки "О снисходительности".
В 1533 в связи с усилившимся преследованием инакомыслия во Франции ему пришлось покинуть Париж и поселиться в Базеле, протестантском городе, проявлявшем, однако, терпимость к представителям иных вероисповеданий. У историков нет точных сведений о том, когда Кальвин обратился в протестантизм; по-видимому, его религиозная эволюция прошла несколько стадий. В Базеле он преподавал теологию, много писал, в частности, предисловие к французскому переводу Библии. В это время выходит первое издание его главного труда "Установления христианской веры" (1533) систематический свод протестантского вероучения. В 1536 Гийом Фарель, лидер женевской Реформации, уговаривает Кальвина принять участие в религиозном обновлении Женевы. По утверждению самого Кальвина, он не хотел никакой практической деятельности и долго сопротивлялся, прежде чем дал согласие.
Кальвин возглавил реформационное движение в Женеве в сложный период борьбы с герцогом Савойским. Протестантизм был принят главным образом из политических соображений, как цена военной помощи протестантского Берна. Предполагаемые реформы Кальвина вызвали сопротивление со стороны городского совета, осуществлявшего контроль над церковью и должностными лицами. Ситуация осложнялась тем, что население Женевы видело в Кальвине и Фареле прежде всего французских беглецов и не желало менять власть Савойского герцога на власть других "иностранцев". Городской совет Женевы воспользовался своим правом на изгнание и в 1538 выслал Кальвина и Фареля из Женевы. 1538-41 Кальвин провел в протестантском Страсбурге, где стал пастором в церкви для французских протестантских эмигрантов. В это время опубликованы его комментарии к "Посланию к римлянам" апостола Павла. В 1540 женился на Иделетте де Бюр, вдове обращенного им анабаптиста, трое их детей умерли в младенчестве. В 1541 вновь был приглашен в Женеву, хотя в городе существовала сильная оппозиционная Кальвину группировка, так называемые либертины. Городской совет принял его «Церковные установления», подразумевавшие религиозное воспитание всех женевских граждан, в особенности же детей. Были приняты дисциплинарные меры, направленные на укрепление морали и против "римско-католических суеверий". Эти установления вызвали недовольство женевцев своей мелочной регламентацией, например, законами, запрещавшими танцы и громкий смех. За нарушение правил следовали различные меры наказания, вплоть до изгнания из города или смертной казни.
Как и Лютер, Кальвин отрицает иерархическое построение церкви: основной церковной единицей в Женеве стали независимые друг от друга конгрегации. Каждая конгрегация управлялась консисторией, состоявшей из пастора, диакона, старейшин (пресвитеров) из числа мирян, избранных всеми членами общины. Его городское законодательство имело целью сделать из Женевы прообраз "града Божьего", цитадель протестантизма, и единомышленники Кальвина именно так ее и воспринимали. Недаром Кальвин был прозван "женевским папой" Женева должна была стать протестантским Римом. Поэтому Кальвин, в частности, призывал строго следить за чистотой и порядком в Женеве она должна была стать еще и самым чистым городом.
Решения кальвинистской церкви принимали форму государственных законов, поэтому кальвинизм опирался на сильную светскую власть. Но светская власть, согласно кальвинистской доктрине, имеет право на существование лишь постольку, поскольку она выполняет предписания церкви.
В 1553 по приговору женевской консистории был казнен за еретические взгляды М. Сервет. Дело Сервета рассматривается многими историками как "моральный тупик Реформации", ибо впервые протестантская церковь вынесла смертный приговор за инакомыслие.
К 1555 борьба Кальвина с либертинами была окончена. Он вышел на международную арену, вел обширнейшую переписку с теологами многих европейских стран, основал Женевскую Академию, которая должна была готовить богословов и государственных служащих.
По воспоминаниям современников, Кальвин отличался тяжелым, властным характером и нетерпимостью, но, в то же время, был человеком незаурядного таланта, умевшим привлекать к себе людей.
Кальвин развил учение о безусловном предопределении. Бог обладает абсолютной свободой, которая выше человеческой справедливости, и поэтому никто не может судить о решениях Всевышнего. Безграничная воля Бога предопределяет верующих ко спасению, а неверующих к погибели. Дар веры дается Богом по Его воле. Человек не может знать, избран он или нет, но обязан неустанно искать Бога, строить свою жизнь строго на основе Священного Писания и стараться реализовать свое призвание. Повседневный труд, согласно Кальвину, является формой служения Богу.