Деятель Великой французской революции, социолог. В 1789-91 депутат Учредительного собрания. Сторонник конституционной монархии. После смерти О. Мирабо в 1791 году Барнав вместе с А. Ж. Ф. Дюпором и А. Ламетом стал руководителем партии фельянов. В речи 15 июля 1791 Барнав призывал к прекращению революции. Казнён в период якобинской диктатуры.
Под влиянием идей Ш. Монтескьё и физиократов Барнав в сочинении "Введение во французскую революцию" (1792, издано в 1843) развил мысль о влиянии географической среды на формирование политического строя, осуществляющееся через хозяйство: эволюция хозяйственных форм приводит к новому распределению богатства, что вызывает новое распределение власти. Взгляды Барнава сыграли значительную роль в подготовке философии истории К. Сен-Симона и идей историков эпохи Реставрации.