Французский философ, историк и филолог, представитель позитивизма. Родился семье военного. В юности изучал медицину, проявлял интерес к филологии, в том числе к восточным языкам. После революции 1930 г., в которой Литтре принял участие, заинтересовался политикой, а позднее гуманитарными дисциплинами, в особенности историей идей. Осуществил издание полного собрания трудов Гиппократа (1839–1861, в 10 тт.), с обширным предисловием, и Плиния (2 т., 1858–1850); перевел "Жизнь Иисуса" Д. Штрауса (1839–1840). В 1840-х годах заинтересовался философией Конта и приложил энергичные усилия к распространению и пропаганде идей позитивистской философии науки во Франции. К этому периоду относится его книга "О позитивной философии" (1845). Свои работы Литтре публиковал, в частности, в республиканской газете "Националь" ("National"), в которой сотрудничал в 1844 и в 1849–1851. Статьи, написанные им во время революции 1848 и опубликованные в этой газете, позднее составили книгу "Охранительство, революция, позитивизм" (1852).
Как и Конт, Литтре не отождествлял позитивизм с атеизмом или материализмом, полагая, что позитивная философия позволяет разрешить конфликт между имманентным и трансцендентным, наукой и религией. Но, будучи убежденным сторонником Конта, он разделял не все его взгляды. В целом в контовской философии его интересовал собственно позитивизм, а не позитивная политика, которую Конт стремился вывести из своей концепции. Отчасти поэтому к 1851 связи Литтре с Контом ослабели, свою роль здесь сыграли политические разногласия. Приписывая позитивизму большое этическое и практическое значение, видя в нем эффективный инструмент развития наук, просвещения, искусства, средство улучшения нравов, Литтре полагал, что в контовской философии недоставало разработанной теории морали, эстетики и психологии, и считал необходимым восполнить этот пробел. (Религию человечества, предложенную Контом, он отвергал.) После смерти Конта Литтре опубликовал работы "Речи о позитивной философии" (1859) и "Огюст Конт и позитивная философия" (1863), где изложил свою концепцию позитивизма.
Другой сферой интересов Литтре была филология. В 1850-е годы он вместе со своим другом Луи Ашеттом подготовил и издал "Словарь французского языка", который оказал огромное влияние на развитие французской лексикографии и культуры в целом.
В 1867 Литтре основал "Журнал позитивной философии" ("Revue de philosophie positive"), издававшийся до 1883. В 1871 стал членом Французской Академии наук. Был избран в палату депутатов (1871), позднее – пожизненным сенатором (1875); защищал республиканские взгляды.
Среди других его работ – "Применение позитивной философии к системе правления" (1849); "Наука с философской точки зрения" (1873); "Фрагменты позитивной философии и современной социологии" (1876).